英國上訴法院的一紙判決，為一場持續十餘年的尋寶鬧劇畫上了句號。38 歲的軟件工程師詹姆斯·豪威爾斯（James Howells）的請求被駁回，他無法獲准挖掘紐波特市的垃圾填埋場，尋找那個裝有 8000 枚比特幣的硬盤。這個硬盤，按照比特幣最高時的價格估算，價值一度超過 8.72 億美元，堪稱「史上最貴硬盤」。
這場現實版的「百萬英鎊」故事，充滿戲劇性，但主人公 Howells 卻未能如願以償，與億萬富翁的頭銜失之交臂。
故事的起點要追溯到 2009 年，比特幣剛剛誕生之時。當時，比特幣還是一個鮮為人知的新事物，但年輕的 IT 工程師 Howells 卻敏銳地嗅到了其中的潛力。他對技術充滿熱情，從小就展現出過人的天賦。據悉，他的母親曾在微芯片生產領域工作，他自青少年時期起就頻繁接觸互聯網，13 歲時便開始組裝電腦。
2009 年 1 月 4 日，比特幣正式誕生，初期挖礦難度極低。《紐約時報》曾報道，Howells 可能是當時全球僅有的五名礦工之一。他使用一臺普通的 Dell XPS 筆記本電腦，在家中挖出了總共 8000 枚比特幣。
當時，比特幣幾乎一文不值，Howells 並未過於在意。他將存儲比特幣私鑰的舊硬盤隨手丟進了抽屜。
時間快進到 2013 年，比特幣價格開始飆升，而 Howells 的生活卻遭遇了一場災難性的清理。他的伴侶覺得家裡雜物太多，Howells 便大刀闊斧地收拾了一番。不幸的是，那個裝有比特幣私鑰的硬盤被誤認為是壞掉的垃圾，和一堆廢舊電子產品一起被扔進了垃圾桶，最終被運往紐波特市郊的垃圾填埋場。當時，比特幣的價格約為 13 美元/枚。
“當時我完全沒意識到丟的是什麼，” Howells 後來回憶說，“直到幾個月後比特幣價格飆升，我才反應過來——我的財富被埋在了垃圾堆裡。”
從 13 美元到 10 萬美元，比特幣的價格足足翻了 7700 多倍。
2013 年底，比特幣價格突破 1000 美元，Howells 意識到自己丟掉的可能是一座金山。2024 年底，比特幣一度突破 10 萬美元，這 8000 枚比特幣的價值也水漲船高，超過 8 億美元。於是，他開始與紐波特市議會交涉，希望能獲准挖掘垃圾填埋場。
然而，市議會的態度十分冷淡。他們表示，填埋場早已堆積了數十萬噸垃圾，挖掘不僅成本高昂，還可能釋放有害氣體，危害環境和居民健康。Howells 並未因此氣餒，他提出自掏腰包並組建專業團隊，甚至承諾將部分收益捐給當地社區，但仍然被一口回絕。
不甘心的 Howells 轉而訴諸法律。多年來，他輾轉於英國各級法院，試圖以財產權為由迫使議會讓步。他的律師團隊也頗具創意，曾辯稱那塊硬盤是現代版的寶藏，理應歸原主所有。
可惜，法院並未支持 Howells 的訴求。初審法院認為，垃圾一旦被丟棄，所有權即轉移，且挖掘許可屬於地方當局的管轄範圍。
3 月 13 日，英國上訴法院對 Howells 的上訴作出裁決，維持原判。法官在判決書中指出，環境保護和公共安全優先於個人財產權，且沒有證據表明硬盤仍然可以被找到或數據可以恢復。法院甚至調侃道：即便比特幣價值連城，也不能讓垃圾場變成淘金場。
判決公布後，Howells 難掩失望。他表示：“我尊重法院的決定，但這並不意味著我會放棄。我的比特幣還在那兒，總有一天我會找到辦法。” 不過，他也承認，十多年的垃圾堆積讓這場尋寶變得幾乎不可能。
這樁奇案迅速在網絡上引發熱議。有人同情 Howells，稱他是錯失億萬富翁的悲情英雄；也有人調侃他活該，畢竟誰會把價值 8 億美元的東西隨手扔進垃圾桶？還有網友戲稱：“這硬盤要是被找到，估計裡面的比特幣得帶著垃圾味兒。”
Howells 的遭遇無疑是個昂貴的教訓。如今，比特幣愛好者們常拿他的故事提醒彼此：備份私鑰、謹慎保管，絕不讓財富誤入垃圾堆。對於普通人來說，這或許只是個荒誕又有趣的新聞——畢竟，不是每個人都能把一座金山扔進垃圾場，還指望法院幫忙挖回來。
紐波特市的垃圾填埋場依然平靜如常，而那塊傳說中的硬盤，恐怕只能繼續在垃圾山中沉睡。今年 2 月，BBC 曾報道，該垃圾填埋場將於 2025-2026 財年的某個時刻關閉，這場“比特幣尋寶記”，最終或以一聲嘆息收場。
